Il existe deux grandes catégories de rhum, qui se distinguent par la matière première distillée : le rhum pur jus de canne à sucre et le rhum de mélasse, résidu du raffinage du sucre.

Un rhum blanc est un spiritueux qui n'a pas connu de vieillissement en fût, contrairement au rhum ambré (minimum 3 ans de vieillissement) et au rhum vieux (minimum 6 ans de vieillissement).

Le rhum agricole est un rhum issu de la fermentation puis distillation du jus de canne à 90° au maximum. Pour avoir cette appellation, il doit être produit dans l’un des quatre DOM français (Guadeloupe, Martinique, Réunion et Guyane) ou dans la région autonome de Madère.

Plus particulièrement, un rhum "brut de colonne" n'a pas non plus connu de réduction, c'est à dire qu'il est l'expression pure de la distillation.

Un rhum arrangé a connu une macération de plantes, fruits ou épices après la distillation.